Hiperinflación: cuando el dinero deja de funcionar

Se habla de hiperinflación cuando los precios suben más del 50 % en un solo mes, el umbral clásico definido por Phillip Cagan en 1956. A ese ritmo, los precios se multiplican por más de 100 en un año y la moneda pierde sus tres funciones: medir valor, guardar valor y servir de medio de pago.

Cómo se llega hasta ahí

Casi todas las hiperinflaciones comparten el mismo guion. Un Estado con gastos muy superiores a sus ingresos —por una guerra, un colapso productivo o una crisis política— pierde acceso al crédito y recurre a la emisión monetaria para pagar sus cuentas. Los precios suben, la recaudación real cae (efecto Olivera-Tanzi: los impuestos se cobran con retraso, en dinero ya devaluado), el déficit crece y se imprime aún más. La población, que anticipa el deterioro, se deshace del dinero local en cuanto lo recibe: la velocidad de circulación se dispara y multiplica el efecto de cada billete emitido. El círculo se retroalimenta hasta el colapso.

Los grandes casos históricos

La vida bajo hiperinflación

Los salarios se cobran a diario y se gastan en horas. Los precios se remarcan varias veces al día o directamente se fijan en divisa extranjera. El ahorro en moneda local se volatiliza, el crédito desaparece y el trueque y el dólar (u otra moneda fuerte) ocupan el vacío. El daño más duradero es institucional: la confianza en la moneda, una vez rota, tarda décadas en reconstruirse, como muestra la persistente dolarización informal en varios países de América Latina.

Cómo se termina

Las hiperinflaciones no se apagan solas ni gradualmente: terminan con un cambio de régimen fiscal y monetario creíble. Los ingredientes habituales: cierre del déficit (o su financiación por vías no monetarias), un banco central con prohibición efectiva de financiar al gobierno, a menudo una moneda nueva y, en ocasiones, el anclaje a una divisa extranjera o la dolarización plena. Lo notable es la velocidad: cuando el cambio es creíble, la inflación puede desplomarse en semanas, como documentó Thomas Sargent en los finales de las hiperinflaciones europeas de los años 20.