Bancos centrales y el objetivo del 2 %

Un banco central emite la moneda, regula la liquidez del sistema financiero y fija los tipos de interés. Casi todos los del mundo desarrollado persiguen hoy el mismo número —una inflación del 2 % a medio plazo— y lo hacen desde una independencia formal frente al gobierno. Ninguna de las dos cosas es antigua.

Qué hace un banco central

Sus funciones habituales son cuatro: emitir la moneda de curso legal, ejecutar la política monetaria, actuar como prestamista de última instancia cuando un banco solvente se queda sin liquidez y —en muchos países— supervisar el sistema financiero. En la zona euro, el BCE comparte las tres primeras con los bancos centrales nacionales dentro del Eurosistema.

El mandato varía. El BCE tiene como objetivo primario la estabilidad de precios y solo puede apoyar las políticas económicas generales de la Unión sin perjuicio de ese objetivo. La Reserva Federal estadounidense tiene un doble mandato, establecido por ley en 1977: máximo empleo y precios estables. La diferencia no es solo retórica: condiciona cómo reacciona cada institución cuando ambos objetivos apuntan en direcciones opuestas, que es exactamente lo que ocurre en una estanflación.

Por qué 2 % y no cero

La cifra parece arbitraria y en cierto modo lo es —nació de una decisión práctica en Nueva Zelanda a finales de los ochenta, el primer país en adoptar un objetivo de inflación explícito, y se extendió por imitación—, pero hay cuatro razones sólidas para no aspirar a una inflación del 0 %:

• Margen frente a la deflación. Con un objetivo del 2 %, un choque negativo deja la inflación baja; con un objetivo del 0 %, el mismo choque la mete en terreno negativo, y la deflación es mucho más difícil de revertir que la inflación.
• Munición para la política monetaria. Un objetivo positivo permite tipos nominales más altos en tiempos normales y, por tanto, más recorrido para bajarlos en una recesión antes de chocar con el límite inferior de los tipos de interés.
• Engrasar el mercado laboral. Los salarios nominales son rígidos a la baja: recortarlos es política y contractualmente muy difícil. Con algo de inflación, un salario que no sube baja en términos reales sin que nadie tenga que firmar un recorte.
• Sesgo de medición. El IPC tiende a sobrestimar ligeramente la inflación real por cambios de calidad y sustitución entre productos. Un objetivo del 2 % medido equivale a algo menos en términos verdaderos.

La independencia y por qué existe

Un gobierno tiene incentivos permanentes para querer tipos bajos: abaratan su deuda, animan la economía y sientan bien en un año electoral. El problema, formalizado en los años setenta y ochenta como el de la inconsistencia temporal, es que si todo el mundo sabe que el gobierno cederá a esa tentación, incorpora inflación futura a sus decisiones de hoy. Resultado: más inflación sin más crecimiento.

La solución institucional fue sacar la decisión de manos del poder político y entregarla a un organismo con mandato legal, horizonte largo y gobernadores no removibles a voluntad. El modelo de referencia fue el Bundesbank alemán, cuya cultura de estabilidad tenía raíces históricas muy concretas —la hiperinflación de 1923— y que inspiró el diseño del BCE. La independencia se acompaña de tres cerrojos: prohibición de financiar directamente al Tesoro, objetivo cuantificado y público, y rendición de cuentas ante el parlamento.

La credibilidad como instrumento

Un banco central creíble consigue efectos con solo anunciar su intención, porque los agentes ajustan de inmediato sus expectativas. Uno que ha incumplido repetidamente necesita subidas de tipos mucho mayores para lograr el mismo resultado: es lo que se llama una ratio de sacrificio elevada. La credibilidad, en la práctica, es capital acumulado, y explica por qué los bancos centrales cuidan tanto su comunicación y por qué reaccionan con dureza a los primeros signos de desanclaje.

El contraejemplo son los bancos centrales sometidos a dominancia fiscal, obligados a financiar el déficit del gobierno con emisión. Ahí el objetivo de inflación es papel mojado, por muy bien redactado que esté el mandato: es la historia de fondo de Venezuela y de buena parte de la inflación crónica argentina.

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